摸著石頭過河，是陳云和劉伯承同志在新中國初期提出來的。1980年12月16日，陳云同志在中央工作會議開幕會上說：“改革固然要靠一定的理論研究、經濟統計和經濟預測，更重要的還是要從試點著手，隨時總結經驗，也就是要摸著石頭過河。”他形象地說：“九溪十八澗，總得摸著石頭過。”鄧小平同志指出，陳云同志的講話“是我們今后長期的指導方針”。

摸著石頭過河，是思想方法和工作方法，強調的是探索規律，從實踐中獲得真知。不能把摸著石頭過河理解為沒有明確的目標，“腳踩西瓜皮”，走到哪里算哪里，理解為怕擔風險的消極應付，也不能把摸著石頭過河與經驗主義畫等號。

有人曾經以歷史典故為例。《呂氏春秋》中有一篇《察今》，主要是用故事說道理。其中“循表夜涉”講的是楚國人要去偷襲宋國，派人先在澭水測量后設立標記，但因澭水突然暴漲，楚人不知，仍順著原設的標記，夜晚渡河，結果淹死了一千多人。另外一則故事是大家都熟悉的“刻舟求劍”。這兩則故事都與河、與水有關，但都是機械的、孤立的、靜止的經驗主義，與摸著石頭過河所體現的摸規律、求真知是完全不同的兩回事。而且這兩則故事所表現的，是在水上漂，并沒有沉下去摸到水里的石頭。

摸著石頭過河，是富有中國特色、符合中國國情的改革方法。我國是一個大國，不同地方生產力發展水平差異很大，加上改革開放又是前無古人的嶄新事業，沒有現成的模式可以照搬，沒有前人經驗和教訓可以借鑒，推進改革不能簡單化，必須從不同實際出發，先到實踐中去摸石頭、找規律，這符合馬克思主義認識論、實踐論。

有的人說，改革開放初期要摸著石頭過河，現在提“摸著石頭過河”已經過時或者沒有必要了，這是一種膚淺的認識。作為一個各方面制度還沒有完全成熟、完全定型的發展中大國，一方面，我們要避免在根本問題上出現顛覆性錯誤；另一方面，又不能什么都不動，什么都不改。怎么辦，需要投石問路，摸著石頭過河，積小勝為大勝。就是有了改革的總體規劃，在組織實施中也有一個摸著石頭過河的問題，這有利于改革規劃的有效實施，有利于在實踐中的總結完善、修正錯誤。